Ｓ君とゲーセンに行く約束をしてから、数日が経ち、当日の日曜日になりました。
私は、ゲーセンのデビュー戦なので、基本的にはただ見学をするつもりでした。
でも、（せっかく行くのだから、少しはプレイしたいなあ）と思い、考えた末に、全財産５００円のうち、２００円をズボンのポケットにねじ込みました。
当時の業務用ゲームは、１プレイが５０円だったので、４回のプレイが可能のはずです。
私は、「よし、すべての準備は完了したな」と最後の確認をし、大きく深呼吸をしてから、待ち合わせ場所の駄菓子屋に向かいました。
ゲーセンに行く事は、悪い事とされていたので、母親には内緒にしておきました。
弟には、「ゲーセンに行って来るぞ、帰ってきたら報告するからな。お母さんには言うなよ」と言っておきました。
私は期待で一杯だったので、約束の１０時よりも１０分も早く、駄菓子屋に着きました。
まだＳ君は来ていなかったので、待ちました。
Ｓ君は１０時きっかりに現れました。
私はすぐに出発すると思っていたし、行く気満々だったのですが、Ｓ君は「けっこう遠いから、腹ごしらえをしてから行こう」と言いました。
仕方がないので、２人で駄菓子屋に入り、私は「チューチュー・キャンディ（２０円）」を買って、チューチューと吸いました。
２人で駄菓子を食べながら、駄菓子屋の外でたたずんでいると、「スーッ」と中学２年生くらいの人相の悪い人物が、自転車に乗って現れました。
この駄菓子屋の顧客は、私の通う小学校の生徒ばかりで、中学生はほとんど来ません。
私は、（中学生が来るなんて、珍しいなあ）と思いつつ、彼が自転車を止めるのを見守りました。
彼は着いた途端に、Ｓ君の顔をじっと睨み付けました。
Ｓ君にしか興味を示さず、自転車に跨ったままで、駄菓子屋に入ろうともしません。
私が（あれ？ 知り合いなのか？）と思った時、いきなりその中学生は、「おい、お前。俺と会った事があるだろう？」と、Ｓ君にガンを飛ばしながら、けんか腰で言ったのです。
私はびっくりして、Ｓ君を見ました。
Ｓ君は、かなり動揺した表情を見せながらも、「お前と会った事など無い」と、強気に切り返しました。
いきなり非常に険悪なムードが漂う事態に、私はハラハラしました。
その中学生は、イラついた表情をしながら首をひねり、「何処かで会った事があるんだがなあ」と記憶をたどる努力を２０秒ほどしました。しかし思い出せない様子です。
そして、「おい、お前の名前を教えろ」と、Ｓ君に言いました。
Ｓ君は正直に、「○○だ」と本名を言いました。
私は、何かやっかい事に巻き込まれると、偽名を使う事が多かったので、（本名を言ってるよ、大丈夫か？）と心配になりました。
その中学生は、Ｓ君の名前を頭の中で反芻している感じで、何かを思い出そうと努力しながら、さらに１分ほどその場に居ました。
その間は、ずっとＳ君の事を、上から下までジロジロと観察し続けていました。
そうして結局は思い出せず、憎々しげにＳ君を睨みながら、去っていきました。
私は、中学生が居なくなるとすぐに、「あいつは一体、何なんだ？」とＳ君に訊きました。
するとＳ君は、顔をしかめて憎しみと軽蔑を込めながら、こう言いました。
「しばらく前に、これから行くゲーセンの辺りで、あの中学生に
絡まれたんだ。
俺と友達が自転車で道を行くのを、あいつが足を出して
通せんぼしようとしたから、『短い足』とけなしたんだ。
そうしたら、あいつに呼び止められて、名前を聞かれた。
あいつは、あの時に俺の名前を聞いたのに、いま名前を
言っても思い出せなかった。
あいつは、バカだ。」
私はこの話を聞いて、（Ｓ君は、俺の知らない間に、不良になったのだろうか）と、少し不安になりました。
私が同じクラスだった小学３～４年生の時の彼は、生意気ではありましたが、根は真面目で悪ガキ・グループとも距離がありました。
彼は、口の悪い奴でしたが、けんかっ早いタイプではありませんでした。
（５年生になってから、付き合う友達が変わり、性格も変わったのだろうか…）と、彼の将来が少し心配になりました。
思わぬ事件がありましたが、気を取り直して、ゲーセンに出発する事にしました。
私の知らない場所にあるゲーセンなので、Ｓ君の案内に任せて、付いていく事になりました。
私は、自転車で５～１０分くらいの距離だろうと思っていたのですが、驚くことに２０分くらいもかかる遠い所への遠征でした。
１０分くらいすると、私が１度も行った事のないエリアに入り、全く道が分からなくなりました。
私は、（こんな所まで、Ｓ君は遊びに来ているのか）と、びっくりしました。
普通の小学生は、自分の学区域内は友達が居るので詳しくなりますが、学区域の外へは子供だけではほとんど行きません。
夏休みなど、特別な時に１～２回、遠征するくらいです。
この時に行ったエリアは、学区域から大幅に外れていました。
私は、（こんな所、来た事がない。大丈夫だろうか…）と、不安になってきました。
ゲーセンに向けて出発すると、私はごく自然に、「これから行くゲーセンは、どういう感じなの？」と、並走しているＳ君に訊きました。
私としては、『どんなゲーム機があるのか』を知りたかったのです。
着く前に、軽く情報を仕入れておこうとした訳です。
ごくごく軽い気持ちで、この質問をしました。
すると、Ｓ君は待っていましたとばかりに、恐ろしいエピソードを次々と語り始めたのです。
これから行くゲーセンがどれだけ危険な場所かを、延々と説明し続けました。
私は心底から、びっくりしました。
彼は、私の反応を見ながら、脅かすような口調で、こう語りました。
「これから行くゲーセンは、地元の不良のたまり場になって
いて、危険な場所だ。
絶対に油断するな。やられてしまうぞ。
そのゲーセンは『チュウプラ』（中央プラザの略か？）と
呼ばれているが、地元の不良に『チュウプラは何処ですか？』
などと訊いたら、お前はぶん殴られてシメられてしまうぞ。
チュウプラに行く小学生なんて、めったに居ない。
すごく勇気のある奴しか行かないんだ。（ここだけ自慢調）
危険な人でいっぱいだから、目を付けられないように、
慎重に行動しろよ。」
こんな恐ろしい話を、S君は真顔で言うのです。
話の途中で、何度も彼は、「あそこは、本当に危険な場所だ」と強調しました。
おそらく彼は、「俺は、そういう危険な場所に出入りしているんだぞ。どうだ、凄いだろう」と、言いたかったのだと思います。
彼は、私が驚く姿を見て、満足そうな表情をしていました。
でも、私はＳ君への尊敬心などまったく芽生えず、ただゲーセンに行くのが嫌になっただけでした。
（この間の話と、ぜんぜん違うじゃないか。聞いてないよー。そんなんだったら、もう行きたくないなあ。危ないのは、ごめんだよ。）と、話を聞くうちに、どんどん帰りたくなってきました。
私は、危険なリスクを抱えてまで、ゲーセンに行く気はありませんでした。
だからこそ（高校生になったら、ゲーセン・デビューしよう）と思っていたのです。
完全に、想定外の事態になってきました。
いつもの私ならば、このような事態に遭遇したら、「ごめん！ 用事を思い出した！」と言って、一気にＵターンをして帰ります。
私は、危機に巻き込まれてしまったら、皆と一緒に全力で戦いますが、あえて危険に飛び込む真似はしない人間です。
この場面は、まだ誰も危機に陥っていないので、逃げても卑怯ではありません。
少なくとも、私の感覚ではそうでした。
私は、（帰ろうか）と何度も思ったのですが、実に残念なことに、『帰りの道が分からないので、帰ろうにも帰れない』のでした。
私の知らないエリアに入ってから、すでに５分くらい経っていました。
Ｓ君は近道を使っているらしく、細くて入り組んだ道ばかりを進んでいきます。
私は完全に、現在地が何処か分からなくなっていました。
Ｕターンして一目散に帰りたいのに、帰れない状況に、（参ったな…、何という事だ…。最悪の事態になってしまった…。）と、深い絶望感に襲われました。
徐々に、目まいと吐き気がしてきたほどです。
Ｓ君は上機嫌で会話を進めていましたが、私は途中から顔面蒼白になり、死傷率８５％の戦場に赴く兵士のような、沈痛な面持ちになりました。
私はＳ君の後に、悲壮感を漂わせつつ、ノロノロと付いていきました。
やがて、問題のゲーセンに到着しました。
そこは、やや古びた感じの、２階立てのコンクリートの建物でした。
けっこう敷地面積のある建物でしたね。
１階は関係ないお店で、１階の端っこにある細い階段を上ると、２階のゲーセンに到着です。
そのゲーセンは、私のイメージしていた通りに、薄暗くて不気味な気配を醸していました。
悪い奴が居そうな臭いが、プンプンしていました。
昔のゲーセンは、本当に暗くてジメついた雰囲気をしていましたよね。
フロアーはかなり広くて、業務用ゲーム機がバラバラと５０台ほど置かれていました。
店内全体が暗くて、非常に見通しが悪かったのですが、私は（危ない人はいないか？）と、急いでフロアー全体を眺め回しました。
そうしたところ、日曜日とはいえ午前中だからか、５人くらいの客しかおらず、見た感じでは危険な人も居ません。
さらに、店員らしき２２歳くらいのごく普通の若者が、１人だけですがカウンターの奥に座っていました。
私は、（良かった～）と、かなり落ち着きを取り戻しました。
Ｓ君は、どれをプレイするか迷う素振りは見せず、やり込んでいるらしきゲーム機に座り、すぐにプレイを始めました。
私は隣りに陣取って、彼のプレイを見守りました。
私は不安に押しつぶされそうでしたが、ようやく味わうゲーセンを満喫しようと、ゲームに集中しようと努力しました。
でも、周りが気になって、どうしても集中できません。
誰かが階段を上がって、フロアーに現れるたびに、（危ない人じゃないだろうか）と気になって、ドキドキしながらそちらを見てしまいます。
私は緊張のあまり、Ｓ君のプレイ画面を見るよりも、周りを警戒する時間の方が長いのでした。
誰かが怪しい動きをしないかと、店内全体に絶えず気を配りました。
誰かが少しでも動きを見せると、（こいつが危険な人物なのか！？）と、緊張して様子を窺いました。
神経のすり減る、過酷な戦いです。
緊張ゆえに、Ｓ君がどんなゲームをプレイしていたかの記憶は、一切ありません。
画面を見ていても、『心はそこにあらず』でした。
１０分ほどすると、私は心労がかさんで、かなり疲れてきました。
Ｓ君はゲームに集中しており、私の行動は目に入っていません。
１２分くらいが経ち、Ｓ君が２プレイ目を終えた時に、私はもう帰りたい気持ちで一杯になっていたので、「おい、そろそろ帰ろう」と声を掛けました。
彼は、（お前は、アホか？ まだ来たばかりだろ）といった、不審そうな目で私を見て、「まだプレイし足りないよ。お前もどれかをプレイしたらどうだ？」と言いました。
私は、ゲームをプレイしようかとも考えましたが、（プレイに集中している間に、万が一でもＳ君が帰ってしまったら、大変な事になる）と心配で、ゲームをする事が出来ませんでした。
１５分も経つと、帰る事しか考えられなくなりました。
そして、Ｓ君がゲームオーバーになる度に、「もういいだろう、そろそろ帰ろう」と言い続けました。
彼はずっと「まだ、いいだろう」と言っていましたが、４プレイを終えた２０分を過ぎたあたりで、「分かったよ。じゃあ帰ろう」と言いました。
彼はまだゲームをし足りない感じで、不満そうな表情をしていました。
私がうるさいからプレイを諦めたのか、お金が尽きたのかは、分かりません。
帰れる事になったので、私は嬉しさでいっぱいになりました。
嬉しさの中でも、（いや、まだ安心は出来ない。外に出るまでは、油断はできないぞ）と考えて、自分を戒め続けました。
一刻も早くゲーセンから去りたいので、名残惜しそうな彼を急かして外に出て、すぐに自転車にまたがりました。
彼がノロノロと自転車の鍵を開けているのを見て、（早くしろ、この野郎！ ここがどれだけ危険な所か、分かっているのか！）と、イライラしました。
私は、ゲーセンから５０ｍくらい離れた時に、ようやく緊張を解きました。
（危なかった… 何とか、生き延びることができた…）と、心からほっとしました。
私は、一気に元気を取り戻し、帰りの道中ではＳ君との会話を楽しみました。
でも、Ｓ君が「また、一緒にゲーセンに行こう」と言った時は、思わず「ドキッ」としました。
冷静さを装いつつ、「う～ん、考えておくよ」と答えて、やんわりと断りました。
でも心の中では、「２度と行くもんか！ 絶対に行かん！」と叫んでいました。
ようやく出発点の駄菓子屋に戻った時には、激しい脱力感に襲われました。
私はすごく長い時間に感じていたのですが、時間を確認すると、まだ１２時前でした。
Ｓ君は、「もう少し、一緒に遊ぼう」と誘ってきましたが、私は疲労感があり、Ｓ君と早く離れたい気持ちもあり、「今日は、もう帰る」と言って、すぐに家に戻ることにしました。
家に着くと、すぐに弟は「ゲーセンは、どうだった？」と聞いてきました。
私は答えようがなくて、困ってしまい、彼の質問を黙殺しました。
弟は、楽しい話を聞かせてもらえると思っていたようで、とても不満そうでした。
結局、この体験をした事で、私はゲーセンが苦手になりました。
完全にトラウマが生じてしまいました。
中学生になると、「ファイナル・ファイト」と「ストⅡ」という、業務用ゲーム史上の傑作が登場して、何度も友達からゲーセンに行こうと誘われました。
でも、私は１回も行きませんでした。
あの日以来、「ゲーセン」という言葉を聞くだけで、ドキッとして、冷や汗が出てしまうのです。
戦争からの帰還兵が、ちょっとした音や誰かの動作にも過剰に反応してしまうのと、程度は違いますが同じです。
このトラウマからようやく脱却できたのは、２０歳になる頃でした。
この出来事の後、私はＳ君を避けるようになりました。
Ｓ君についても、ある種のトラウマになりました。
私は「もうＳ君とは関わらないぞ」と思っていたのですが、ひょんな事から彼とその家族と一緒に出かけることになります。
それは、おまけとして次回に話したいと思います。
（続きはこちらです）
（２０１３年１０月２４日に作成）