（『エリア５１』アニー・ジェイコブセン著から抜粋）
ネヴァダ州のエリア５１で働いた事もあるソーントン・Ｔ・Ｄ・バーンズは、こう回想する。
「私はレーダー技術に詳しく、１９６０年代の初めは、ドイツでホークミサイル発射基地の指揮を任されていた。
６２年に帰国すると、ヴェトナムで現地顧問になる話が来たが、流れてしまった。
それでユニテック社が遠隔測定法とレーダー技術の専門家を探していたので、就職した。
ユニテックは、私をネヴァダ州ビーティという辺鄙な町に派遣した。」
ビーティは人口が４３０人ほどだが、ネヴァダ核実験場の隣りにあり、住民の大半が連邦機関の職員だった。
バーンズは説明する。
「ビーティは闇の活動をする政府機関がいくつもあったけど、ユニテックはそんな機関の表札の役割をしていた。」
バーンズはそこで、ＮＡＳＡのＸ－１５ロケットプレーンの研究に参加した。
「Ｘ－１５ロケット機」は飛行機だが、見た目も挙動もむしろ翼の付いたミサイルに近かった。
Ｘ－１５は、宇宙のきわまで行ける最初の有人機で、最高高度は１０万８千ｍだった。
バーンズたちはＮＡＳＡのビーティ高高度追跡基地で働いたが、連日レーダーでＸ－１５を追跡した。
Ｘ－１５はカリフォルニア州のドライデン飛行研究センターから打ち上げられ、宇宙空間とのきわまで到達する。
そして方向転換し、マッハ６のスピードで帰ってくる。
操縦席は想像を絶するほど激しく揺れるが、遠隔測定しパイロットの状態が監視された。
バーンズは言う。
「パイロットの身体に何が起きているか、私たちは当のパイロットより分かっていた。
地上のビーティから監視し、心拍数や脈拍などを把握してたんだ。」
Ｘ－１５は、ＮＡＳＡ以外の政府機関も関わっていて、資金の大半は空軍が出していた。
ＣＩＡも、Ｘ－１５の圧縮空気を動力とするラムジェット・エンジンの技術に注目していた。
それはＣＩＡが開発している、Ｄ－２１無人偵察機に利用できるからだ。
ソーントン・バーンズが、ビーティで追跡していた飛行機には、ＸＢ－７０戦略爆撃機もあった。
ＸＢ－７０計画は、４０億ドルを投じながら議会の決定で開発中止になったＢ－７０計画の後釜だ。
Ｂの前に付く「Ｘ」は、超音速の実験機であることを意味している。
１９６６年６月８日に、ＸＢ－７０の衝突事故があり、パイロットが１人死んだ。
これにより開発計画は終了となり、Ｘ－１５ロケットプレーン計画も終焉をむかえた。
（２０２０年７月２９日に作成）